Lo Streptococcus pneumoniae, un tempo chiamato Diplococcus pneumoniae e oggi comunemente detto pneumococco, è un batterio Gram positivo, capsulato, a forma di punta di lancia, con un estremità più appuntita dell'altra, disposto a coppie. È un germe extracellulare, che deve la sua patogenicità soprattutto all'effetto antifagocitario della capsula, costituita da un complesso polisaccaridico.
Il batterio possiede tre antigeni: l'antigene capsulare polisaccaridico, l'antigene proteico (proteina M) e l'antigene polisaccaridico della parete batterica. In base agli antigeni polisaccaridici capsulari sono stati identificati circa 90 sierotipi diversi.
Lo pneumococco è un batterio commensale delle vie respiratorie superiori dell'uomo, nel quale può causare principalmente polmonite e molti altri processi infettivi come sinusiti, bronchiti, otiti, meningiti, ecc.
In particolare lo pneumococco causa circa un terzo di tutte le otiti medie acute e molte delle sinusiti del bambino. Dopo l'otite, la polmonite è l'infezione più frequente. La polmonite pneumococcica si sviluppa più spesso nell'adulto che nel bambino: la sua incidenza viene calcolata fra i 15 e i 25 casi per 100.000 abitanti di tutte le età, mentre sale a oltre 50 casi su 100.000 fra i soggetti in età superiore ai 65 anni. Una batteriemia si verifica nel 25-30% dei soggetti con polmonite: la vera e propria sepsi è invece un'evenienza rara.
Lo pneumococco è anche una delle cause principali di meningite purulenta del bambino: la meningite può essere secondaria alla batteriemia o alla flogosi acuta dell'orecchio medio, della mastoide o dei seni paranasali.
Lo pneumococco è sensibile alle penicilline: l'antibiotico di prima scelta è ancora la penicillina G. Tuttavia, di recente sono stati isolati in molte parti del mondo pneumococchi resistenti a tale antibiotico: per questo motivo la vaccinazione ad oggi rappresenta un'importante arma di prevenzione.