La pertosse è una malattia batterica acuta e altamente contagiosa dell'albero tracheobronchiale dell'uomo causata da Bordetella pertussis.
L'infezione colpisce più frequentemente i bambini e interessa principalmente l'epitelio ciliato dei bronchi e della trachea: dopo un'incubazione di circa 6-20 giorni, si manifesta inizialmente con starnuti, lacrimazione e tosse stizzosa prevalentemente notturna (stadio catarrale, il momento di massima contagiosità). Questo stadio è seguito (dopo 1-2 settimane) da un periodo acuto con accessi parossistici di colpi di tosse, più stizzosa, ravvicinati, terminanti con inspirazioni prolungate (il cosidetto urlo asinino, da cui la denominazione di tosse asinina) ed emissione di muco denso (stadio parossistico). È frequente il vomito durante gli accessi di tosse.
La fase spasmodica può durare a lungo (2-3 settimane o anche più) ed è seguita da un periodo di convalescenza di 4-12 settimane, con progressivo miglioramento della sintomatologia.
Le complicanze più comuni comprendono otiti, sinusiti, bronchiti, polmoniti. Le complicanze neurologiche sono le convulsioni e l'encefalite (rara). La prognosi è riservata nel primo anno di vita. L'accertamento diagnostico si ottiene mediante isolamento colturale da essudato nasofaringeo, prelevato in fase di esordio clinico; l'identificazione delle bordetelle viene condotta mediante immunofluorescenza diretta, EIA e sonde di DNA.

La terapia specifica è antibiotica con eritromicina, tetraciclina o cloramfenicolo (poiché B. pertussis è resistente alla penicillina). Per quanto riguarda la prevenzione, l'immunoprofilassi viene effettuata mediante vaccinazione dei bambini a partire dal terzo mese di vita utilizzando un vaccino acellulare, costituito da anticorpi purificati di Bordetella, che si trova solitamente combinato agli altri vaccini dell'infanzia.