Il morbillo è una malattia infettiva acuta esantematica dell'infanzia, causata dal virus del morbillo (genere Morbillivirus, famiglia Paramyxoviridae) e caratterizzata da febbre ed esantema maculopapuloso generalizzato.
La malattia ha un'incubazione che dura mediamente 9-14 giorni e al termine di essa il soggetto acquisisce un'immunità permanente. La sintomatologia è caratterizzata inizialmente da febbre remittente e fenomeni catarrali a carico delle prime vie respiratorie e delle congiuntive; caratteristiche in questa prima fase sono le macchie di Köplik, o esantema tipico (piccole chiazze irregolari, rosso vivo con zona chiara centrale, situate nella mucosa delle guance, che scompaiono al momento dell'insorgenza dell'esantema), mentre dopo alcuni giorni dall'inizio di questa sintomatologia compare un esantema maculo-papuloso che si diffonde in senso cranio-caudale. Sono possibili complicanze quali polmoniti, broncopolmoniti, otiti, laringiti stenosanti e danni neurologici (panencefalite sclerosante subacuta, encefalite). La prognosi è in genere buona, anche se l'exitus si verifica in 1-2 casi ogni 10.000 per polmonite ed encefalite.
La modalità di contagio è esclusivamente interumana, per eliminazione del virus dalle vie aeree attraverso le secrezioni rinofaringee; non vi è, invece, eliminazione del virus mediante la cute alla desquamazione dell'esantema, come nel caso di altre malattie esantematiche, poiché il virus non è presente nella pelle nonostante le manifestazioni della malattia.
L'accertamento diagnostico si ottiene mediante identificazione degli antigeni virali mediante immunofluorescenza diretta nelle secrezioni nasali e nello sputo, isolamento del virus su colture di tessuto e reazioni sierologiche (FC, EIA, immunofluorescenza indiretta).
La terapia specifica non esiste, sono disponibili solo farmaci sintomatici. Per quanto riguarda la prevenzione, l'immunoprofilassi viene effettuata attraverso il vaccino costituito dal virus vivo e attenuato.