L’influenza è una malattia virale acuta delle vie respiratorie superiori, generalmente epidemica, causata dai virus influenzali umani appartenenti al genere Influenzavirus, famiglia Orthomyxoviridae; i sierotipi principali sono tre, il sierotipo A è responsabile di epidemie estese, i sierotipi B e C sono responsabili, invece, di epidemie più limitate. Tali virus vanno incontro a frequenti mutazioni con insorgenza di varianti maggiori (antigenic shift) e minori (antigenic drift), responsabili rispettivamente di ondate pandemiche e di epidemie annuali più circoscritte.

La malattia viene trasmessa per contagio interumano per via aerogena, mediante goccioline e aerosol contaminati e ha una incubazione di 1-3 giorni. L'infezione può essere inapparente o manifestarsi clinicamente con un attacco improvviso di cefalea, artro-mialgia, febbre, stato di prostrazione, cui segue compromissione del tratto respiratorio (tracheo-bronchite); talora possono esservi segni di gastroenterite. L’accertamento diagnostico si ottiene mediante isolamento del virus dal gargarizzato e mediante test sierologico (inibizione dell'emoagglutinazione, neutralizzazione, fissazione del complemento).

La malattia può causare serie complicazioni respiratorie (polmonite virale primitiva, o batterica secondaria a sovrainfezione), cardiache (miocardite, pericardite) e nervose (encefalite postinfluenzale), più frequentemente nei soggetti anziani o in individui con affezioni croniche dell'apparato respiratorio. Nei bambini la complicazione più frequente è l’otite. Nei giovani e negli adulti sani l’influenza è sostanzialmente una malattia a decorso benigno e si risolve in pochi giorni.

La terapia è solo sintomatica e la terapia antibiotica è indicata solo nelle sovrainfezioni batteriche. Per quanto riguarda la prevenzione, l’immunoprofilassi viene effettuata con vaccini split e a subunità (indicati per tutte le età), e con vaccini adiuvati, indicati per i soggetti anziani e con patologie concomitanti.