L'influenza è una malattia a carattere endemico ed epidemico, diffusa in quasi tutto il mondo, con la massima incidenza nei mesi invernali. L'elevata circolazione di questi virus facilita la variabilità degli antigeni esterni responsabili dell'infezione. Pertanto, ogni anno, si assiste ad un lieve cambiamento del virus, sia di tipo A che di tipo B, e questo provoca una nuova ondata infettiva dai Paesi asiatici e subtropicali all'Europa e all'America. Ogni 30-40 anni accade che il virus di tipo A, che è ospitato sia dall'uomo che dagli animali, vada incontro ad un cambiamento radicale delle proteine esterne: può succedere così che un virus ospitato da un animale infetti un uomo che vive a stretto contatto con esso. In questo caso il virus sarà completamente nuovo e la popolazione si troverà del tutto indifesa. Se questo virus potesse diffondere velocemente fino a dilagare a livello mondiale, si avrebbe una pandemia.