L'epatite B è causata dal virus epatotropo HBV, virus a DNA  di 42 nm appartenente alla famiglia Hepadnaviridae.
La malattia decorre nell' 80% dei casi in forma inapparente, ma ci possono essere casi fulminanti con necrosi epatica acuta (0,1-1%). L'incubazione varia da 4 settimane a 6 mesi e il periodo di infettività dura per tutto il periodo della positività all'HBsAg.
La malattia esordisce in modo insidioso con anoressia, vaghi disturbi addominali, nausea e vomito, astenia, febbre assente o lieve (max 38,5°C) che scompare poco prima dell'ittero, urine color marsala in fase preitterica. La fase itterica dura 2-6 settimane ed è associata a epato-splenomegalia; le transaminasi sono elevate fin dalla fase prodromica (inversione del rapporto AST/ALT).
Gran parte dei pazienti guarisce, mentre il 10-15% dei soggetti diventa portatore cronico, con rischio di cirrosi epatica ed epatocarcinoma primitivo. La coinfezione, o sovrainfezione, con HDV comporta un aumento del rischio di epatiti fulminanti, di cronicizzazione, cirrosi e morte. I marker sierologici correlati all'HBV sono: HBsAg, anti-HBs, HBcAg, anti-HBc, HBeAg, anti-HBe, HBV-DNA.
La riserva dell'HBV è l'uomo malato o portatore. La trasmissione avviene per via parenterale (per trasfusione di sangue e derivati), per contagio diretto sessuale o per via placentare; sono a rischio i politrasfusi, gli emodializzati, gli omosessuali maschi, i tossicodipendenti e i nati da madri HBsAg e/o HbeAg positive.
La terapia specifica antivirale della forma acuta non è disponibile; tuttavia, nella terapia delle forme croniche ci si avvale dell'interferone alfa come farmaco di prima scelta.
La prevenzione si basa sull'identificazione e il controllo dei portatori e delle vie di trasmissione e sull'immunoprofilassi passiva (immunoglobuline) e attiva mediante vaccino (HBsAg ottenuto con la tecnica del DNA ricombinante da Saccharomyces cerevisiae).