La difterite è un'infezione acuta delle membrane mucose o della cute dovuta a Corynebacterium diphteriae, di cui molti ceppi producono la tossina difterica, una proteina responsabile di effetti tossici su molti organi o apparati.
La liberazione nelle mucose dell'esotossina difterica determina un’azione citotossica locale, con formazione di essudato fibrinoso e necrosi, seguita dalla comparsa di una o più placche pseudomembranose (membrane difteriche) di colore biancastro, circondate da un'area infiammatoria di colore rosso scuro.
La localizzazione delle pseudomembrane caratterizza il tipo di difterite: più frequentemente la difterite è faringea (con mal di gola, dolore e tumefazione dei linfonodi cervicali), laringea (tipica dei lattanti e dei fanciulli) o nasale (forma più lieve caratterizzata da secrezioni ed escoriazioni ma tendente a cronicizzare).
La difterite può diventare una grave malattia se l’esotossina penetra nel torrente circolatorio, poiché può causare complicazioni, quali l'estensione delle membrane con ostruzione delle vie aeree (croup), danni neurologici (paralisi dei nervi motori e sensitivi, periferici e cranici), cardiaci (miocarditi e paralisi cardiaca) e renali (nefrite interstiziale acuta), con rischio di morte del paziente.
L'uomo è l'unico serbatoio dei bacilli difterici, che sono trasmessi per contagio aerogeno interumano da un paziente (portatore) e raramente per contatto con veicoli, quali latte e oggetti contaminati dalle lesioni dei soggetti infetti. L’accertamento diagnostico viene fatto mediante isolamento del microrganismo dalle pseudomembrane, mediante tampone faringeo e terreno di Loeffler e dimostrazione della tossinogenesi.
La terapia specifica viene condotta mediante somministrazione di antibiotici, quali eritromicina e benzilpenicillina. Per quanto riguarda la prevenzione, l’immunoprofilassi viene effettuata con un vaccino costituito dall'anatossina difterica.